ラストイニング（Last Inning） 40巻 あらすじ・感想

彩珠学院と敵対校との死闘は、もはや技術の競い合いを超え、精神の剥き出し合いへと変貌を遂げた。鳩ヶ谷は、対戦相手の絶対的なエースが抱えるわずかな焦燥を鋭く見抜き、打者陣へ徹底した心理的揺さぶりを指令する。サイン盗みや小細工ではなく、データと人間観察を突き詰めた果ての「確信犯的」な追い詰め方は、観客を恐怖させるほどに冷徹だ。しかし、その冷徹さの裏にあるのは、選手一人ひとりの弱さと強さを誰よりも理解し、愛する監督の矜持である。延長十一回、彩珠学院の四番が打席に立つ。相手投手が繰り出した渾身の直球を、鳩ヶ谷の指示通りに逆方向へと流し打った打球は、不規則な風に乗って深い外野の間を抜けた。サヨナラのランナーがホームベースを駆け抜けるその刹那、鳩ヶ谷の顔に浮かんだのは安堵ではなく、次の勝利を確信した獰猛な笑みだった。勝負の裏側を覗き見れば、勝利は偶然ではなく必然として手繰り寄せられる。この巻において、鳩ヶ谷圭輔の支配力は頂点に達し、甲子園を完全に掌中へと収めるのである。